病毒需要感染細(xì)胞才能復(fù)制自己，然后再感染其他細(xì)胞，進(jìn)一步傳染給其他個(gè)體。病毒生命周期中的一個(gè)重要步驟是使用細(xì)胞自身的核糖體來合成其所需的蛋白質(zhì)。按照這樣的“計(jì)劃”，核糖體會根據(jù)病毒RNA基因組中的指令合成新的病毒蛋白質(zhì)。

         對于健康的沒有感染病毒的細(xì)胞，核糖體“按部就班”地沿著RNA移動，一次讀取三個(gè)RNA字母。該三個(gè)字母的代碼定義了附著在生長蛋白質(zhì)上的相應(yīng)氨基酸。有時(shí)，核糖體不遵循常規(guī)讀取三個(gè)字母的步驟，而是會漏掉一兩個(gè)RNA字母。核糖體發(fā)生的這種錯(cuò)位被稱為“移碼”，這會導(dǎo)致核糖體錯(cuò)誤讀取遺傳密碼。

         在健康細(xì)胞中發(fā)生“移碼”會導(dǎo)致細(xì)胞蛋白功能失調(diào)。然而，某些病毒，如冠狀病毒和HIV，依賴“移碼”調(diào)節(jié)病毒蛋白的水平。例如，新冠病毒嚴(yán)重依賴其RNA折疊引起的“移碼”來合成蛋白。

         因此，由于“移碼”對于病毒是必不可少的，任何通過靶向RNA折疊來抑制“移碼”的化合物都可能作為一種治療感染的藥物。然而，迄今還沒有關(guān)于病毒RNA如何與核糖體相互作用來促進(jìn)“移碼”的信息。

         通過復(fù)雜的生化實(shí)驗(yàn)，研究人員設(shè)法在新冠病毒RNA基因組“移碼”位點(diǎn)捕獲了核糖體。然后，通過冷凍電鏡研究發(fā)現(xiàn)，病毒RNA會形成一個(gè)假結(jié)結(jié)構(gòu)，停留在核糖體mRNA通道的入口處，在mRNA中產(chǎn)生張力并促進(jìn)“移碼”發(fā)生，而新生的病毒多蛋白與核糖體通道形成明顯的相互作用。也就是說，假結(jié)與核糖體之間的相互作用引起了“移碼”的發(fā)生。

         以前有研究報(bào)道，氟喹諾酮類化合物能抑制新冠病毒和其他冠狀病毒的“移碼”效率。此次研究表明，一種叫做merafloxacin的分子是更好抑制“移碼”過程的化合物。它可將新冠病毒的滴度降低3—4個(gè)數(shù)量級，且對細(xì)胞沒有毒性。